Cette rue qui relie la rue Joseph Vernet au rempart de l’Oulle, soit les lices intérieures, porta le nom de Notre Dame des Iles, du fait des nombreuses îles sur les bras du Rhône. Elle menait à un terrain de jeu, d’où son nom de rue du Jeu de Mail puis du Maille.
Mail vient du latin malleus, un maillet à manche flexible utilisé pour pousser une boule de buis. À l'origine du golf, du croquet et même du billard, ce sport pouvait se pratiquer en individuel ou par équipes. Louis XIV en étant féru, le jeu devint particulièrement à la mode sous son règne.
Paul Achard écrit :
«La rue et les lices jouissaient anciennement d’un singulier privilège.
Il est de telle nature que nous sommes obligés pour le faire connaître d’emprunter une langue qui brave l’honnêteté.
Nous citons le texte des statuts d’Avignon de 1134 et de 1251 :
Ne purgentur ventres in Carreriis.
Statuimus quod nullus homo annis, de die vel de nocte, audeat infra civitatem in Carrerias, exeptis ambarriis et Castello, pondus superfluum deponere, purgand o ventrem, et qui hoc fecerit pro singulis vicibus in duos solidos puniatur de quibus Curia XII denarios, et accusator illius qui hoc fecerit, alios XII denarios, et hoc preconizetur quater in anno ab omnibu quatuor preconibus.
De là cette locution provençale quand on veut congédier un importun : « Vai-t-en caga au Maio » (en français : « Va chier au Mail »)
Traduction :
A ceux qui se soulagent le ventre dans les rues
Nous statuons qu'aucun homme, quel que soit son âge, de jour comme de nuit, qui sera constaté en infraction civique dans les rues, à l'exception de la rue [d'Ambare et celle du château ?], en train de déposer des déchets superflus ou de se vider l'intestin, devra s'acquitter à la Curie d'une amende de 12 deniers, et ceux qui ne les auraient pas dénoncés paieront aussi 12 deniers, et ceux qui recommencent quatre fois dans l'année subiront quatre fois l'amende.