Le feu, dont on ignore l’origine,  se répand rapidement à cause des vents violents et les moyens importants mis en œuvre ne parviennent pas arrêter sa progression. Il n’a pas plu depuis longtemps et les cours d’eau sont presque à sec. Les cloches de l’église saint Nicolas sonnent une dernière fois sous l’effet de la chaleur et le clocher s’effondre. L’ancienne mairie menacée, on évacue les archives et on la fait exploser mais le feu repart dans les décombres.

 

La nouvelle Bourse, achevée en 1841, est sauvée, mais l’incendie s’étend et ne sera arrêté que par l’Alster, la rivière qui traverse la ville, et les remparts.

 

Le « Grand Incendie » a détruit plus d'un quart de la superficie de la ville,  51 personnes ont péri et 20 000 ont tout perdu ; 1 700 maisons et trois églises, la mairie, des banques, les Archives, 102 entrepôts – comprenant entre autres 3 000 000 kg de sucre, mille barils de froment, 8000 fûts de vin de Bordeaux et de Sète, 30 000 pièces de drap - ont brûlé.

Trois compagnies d'assurance privées de Hambourg se révèlent incapables de faire face aux indemnisations, mais des compagnies françaises et anglaises effectuent les versements nécessaires en quelques semaines.